Desde o início da nacionalidade, no século XI, que existem várias referências escritas à grande abundância de lobos em Portugal.
No princípio do século XX era ainda possível encontrar o lobo em praticamente todo o território continental Português. Porém, nas primeiras décadas do século XX o lobo inicia uma acentuada regressão da sua distribuição, de Este para Oeste e de Sul para Norte, devido principalmente à destruição e fragmentação do habitat, da perseguição movida pelo Homem e ao declínio das suas presas silvestres. O processo de regressão foi lento até meados do século XX, sendo que ainda durante a década de 1950 o lobo existia praticamente em todo o país, nomeadamente no Algarve, no Alentejo e no vale do Tejo, a poucos quilómetros de Lisboa.

No entanto, a partir de 1960, o lobo sofre um rápido e contínuo processo de extinção na região sul, permanecendo apenas pequenos isolados populacionais, com reduzida viabilidade, associados às zonas de maior altitude e maioritariamente na região fronteiriça com Espanha (p.ex., serras algarvias, Serras de Portel e Barrancos, Serra de São Mamede). Em finais da década de 1980, o lobo extingue-se a sul do rio Tejo. Desde então, apenas sobrevive nas regiões mais recônditas e montanhosas a norte do rio Tejo. Nesta região, onde a distribuição do lobo tem um padrão mais contínuo, verifica-se um processo de regressão distinto, que se caracteriza por uma crescente regressão nas áreas de periferia, a sul e a oeste. 

A partir da década de 1990, a área de distribuição do lobo parece estabilizar, mantendo-se a espécie nas regiões mais montanhosas e remotas da metade norte do país, caracterizadas por uma menor densidade populacional humana e por uma importante atividade agropecuária tradicional. Hoje em dia, o lobo ocupa uma área restrita que corresponde a apenas 20% da extensão ocupada no princípio do século passado.